瑪卡是植物maca的中文音譯名（拉丁文學名：Lepidium Meyenii Walp），是一種十字花科獨行菜屬的一年生或兩年生的草本植物。原產于秘魯海拔3500米以上的安第斯山區, 主要分布在安第斯山區中部秘魯胡寧和德帕斯地區，要求晝夜溫差30℃以上、雨量充沛、周圍有淡水湖。

在條件適宜的情況下，瑪卡完成一個生長周期只要一年的時間，然而更多的時候，受限于各種客觀條件，特別是雨水量的限制，瑪卡長到一定的時期，人們往往將它挖起、曬干、貯藏一段時間，等條件合適時，瑪卡根可以再萌發、生長5-6個月后成熟，這樣瑪卡就需要兩年時間才能完成一個生長周期。由于生長條件極其苛刻，瑪卡曾一度瀕臨絕種，上世紀80年代被聯合國糧農組織（FAO）確定為瀕危作物。

1997年，全世界的瑪卡不足50公頃種植面積。所以，隨著瑪卡的保健價值特別是藥用價值在國際上得到普遍推崇后，世界各國都曾試圖引種栽培推廣，但均未成功，有的在異地變種，有的則不能長出膨大的瑪卡根。

目前，全球僅秘魯的胡寧湖畔有千余公頃的種植區，分片輪作。因為，在同一塊地再次種植之前，必須要休耕七年，并要通過施用足夠的有機肥保養。所以，全世界每年能用于食用或作為產品原料的瑪卡根僅300-400噸。

因瑪卡根含有高單位營養素以及能快速增強體能的特性，聯合國糧農組織羅馬宣言將瑪卡作為一種難得的營養補充劑向世界推薦。2001年，美國食品與藥品管理局（FDA）通過了瑪卡保健品進入美國的論證。如今在美國營養品市場上最具知名度的兩項產品“人參及銀杏”也因為比不過瑪卡的營養價值及營養供給量而被瑪卡取而代之。